二十世紀初，我國一些高等學校成立地理學系，地理學開始成為一個職業(yè)領(lǐng)域。1902年，京師大學堂師范館開設(shè)歷史地理專業(yè)。此后，北京師范大學(1928)、中山大學(1929)、中央大學(1930)、現(xiàn)南京大學(原東南大學)(1921)、清華大學(1929)、蘭州大學(1946)等先后設(shè)置了地理系。二十世紀50年代院系調(diào)整以后，受前蘇聯(lián)地理學界自然地理與經(jīng)濟地理分離傾向的影響，地理學人才按專業(yè)培養(yǎng)，分為自然地理、地貌與第四紀地質(zhì)、冰川凍土、陸地水文等專業(yè)。

蘭州大學地理系1952年開始設(shè)立自然地理學專業(yè)，采用“對口式”專業(yè)教育和“處方式”知識、技能教育，以培養(yǎng)現(xiàn)成的科學家、工程師等為主要目標。本專業(yè)畢業(yè)的學生絕大部分輸送到國家和省市一級的科研單位、高等院校從事教學科研工作，重點培養(yǎng)“基礎(chǔ)型”人才。

20世紀80年代以來，社會對人才的需求多樣化，本專業(yè)本科畢業(yè)生大部分去各級黨政機關(guān)、生產(chǎn)部門從事技術(shù)、規(guī)劃或管理工作;少部分從事高校或研究部門的教學、科研工作或進入研究生階段的學習。自20世紀80年代末期，應(yīng)用地理的發(fā)展使得按原學科專業(yè)招生不如以應(yīng)用地理為名的專業(yè)招生吸引力大。在專業(yè)招生生源不足、優(yōu)秀生源缺乏的困難情況下，有關(guān)研究所、高校地理系紛紛更改名稱。受市場經(jīng)濟規(guī)律沖擊，我國高校地理學專業(yè)設(shè)置、課程調(diào)整一度出現(xiàn)功利化傾向，嚴重影響了高校主要功能的發(fā)揮。

為改變基礎(chǔ)削弱、地理特色淡化的現(xiàn)狀，國家教委上世紀90年代在幾所重點綜合大學先后建立了“地理學基礎(chǔ)研究和教學人才培養(yǎng)基地”，宗旨是保護和發(fā)展基礎(chǔ)科學，培養(yǎng)基礎(chǔ)理論研究與高等學校教學人才，并為其他學科的教學改革起示范和輻射作用。蘭州大學地理系1991年首批獲批成為國家理科基地。

1998年，教育部頒布了我國新的《普通高等學校本科專業(yè)目錄》，在地理學學科設(shè)置了3個專業(yè)，即：地理科學專業(yè)、資源環(huán)境與城鄉(xiāng)規(guī)劃管理專業(yè)和地理信息系統(tǒng)專業(yè)，改變了過去按地理學的分支學科設(shè)置專業(yè)的傳統(tǒng)做法，而以一級學科地理學為平臺，按基礎(chǔ)理論、應(yīng)用、技術(shù)手段三個層次設(shè)置專業(yè)，實現(xiàn)了自然地理、經(jīng)濟地理、人文地理的結(jié)合，既加強了基礎(chǔ)理論，又突出了應(yīng)用和技術(shù)。其中地理科學專業(yè)主要培養(yǎng)從事基礎(chǔ)研究與教學人才，強調(diào)地理學的綜合性、基礎(chǔ)性和理論性，為地理科學類各專業(yè)和其他相鄰專業(yè)輸送基礎(chǔ)理論堅實、基本技能扎實的優(yōu)秀人才。這實際上賦予了地理科學專業(yè)以新的內(nèi)涵，包括新的培養(yǎng)目標和人才培養(yǎng)模式。地理科學專業(yè)的建立標志著地理學人才培養(yǎng)進入一個新的階段。

2012年，教育部組織各學科教學指導(dǎo)委員會，重新制訂并頒布了本科專業(yè)目錄。在新的專業(yè)目錄中，將原自然地理專業(yè)恢復(fù)并更名為自然地理與資源環(huán)境專業(yè)。相應(yīng)地，在本版人才培養(yǎng)方案中，專業(yè)名稱也由“地理科學”更名為“自然地理與資源環(huán)境”。除自然地理學本科專業(yè)自1952年開始招生以來，自然地理學碩士學位授權(quán)點1978年獲批并開始招生，自然地理學博士學位授權(quán)點1986年獲批、1987年開始招生;1999年地理學博士后科研流動站獲批，2000年地理學一級學科博士點獲批，2002年自然地理學成為國家重點學科，2006年，在地理學一級學科下自主設(shè)立的地球系統(tǒng)科學碩士點及博士點獲批并開始招生。自然地理學已經(jīng)形成完整的人才培養(yǎng)體系。目前，本專業(yè)在青藏高原隆升及其環(huán)境效應(yīng)、黃土與第四紀環(huán)境、沙漠與沙漠化、冰川與全球變化、氣候變化與水循環(huán)等方面形成自己的特色。

本專業(yè)培養(yǎng)具備自然地理與資源環(huán)境的基本理論、知識和技能，具有創(chuàng)新意識和實踐能力，接受嚴格科學思維的訓(xùn)練和良好的專業(yè)技能訓(xùn)練，立足于地球表層過程、特征及其變化、自然資源管理、環(huán)境保護，能在科研教學單位、相關(guān)政府部門、企事業(yè)單位從事環(huán)境變化研究和資源管理、環(huán)境保護或應(yīng)用的高素質(zhì)復(fù)合型專門人才。